研究人员发现，焦虑障碍患者在参与情绪和压力控制的关键脑区中，胆碱水平显著较低。这一发现提示，营养在焦虑中的作用可能比以往认为的更大。
焦虑障碍患者可能在大脑化学变化上存在一个可测量的共同特征，这种变化与一种名为“胆碱”的必需营养素有关。胆碱对记忆、情绪、细胞结构和神经信号传导都至关重要。
加州大学戴维斯分校健康中心的一项研究发现，被诊断为焦虑障碍的人，其大脑中的胆碱水平低于没有焦虑的人。这一发现发表于《自然》旗下的《分子精神病学》期刊，为理解可能跨越多种焦虑诊断的化学关联提供了难得的视角。
研究人员回顾了先前25项测量神经代谢物（大脑代谢过程中涉及的化学物质）的研究数据。总共分析了370名焦虑障碍患者和342名无焦虑对照者的资料。
大脑中一致的化学信号
最突出的发现是胆碱。与对照组相比，焦虑障碍患者大脑中这种营养素的水平大约低8%。这一模式在前额叶皮层尤为明显——前额叶皮层是帮助调节思维、情绪、决策和行为的关键脑区。
这是首个显示焦虑障碍在大脑中存在化学模式的荟萃分析。它提示营养干预——例如适当补充胆碱——可能有助于恢复大脑化学平衡并改善患者预后。
胆碱在体内发挥着多种重要作用：帮助形成细胞膜，支持记忆、情绪调节和肌肉控制等脑功能。虽然人体自身可以合成少量，但大部分胆碱必须从食物中获取。
大脑如何处理恐惧和压力
焦虑障碍与大脑对压力、危险和不确定性的反应方式有关。两个关键脑区常常参与其中：杏仁核（帮助形成安全感或威胁感）和前额叶皮层（支持计划、决策和情绪控制）。
当这个系统正常工作时，大脑通常能够区分可控的问题和严重的威胁。而在焦虑障碍中，这种平衡可能发生偏移：日常琐事可能变得压得人喘不过气，身体的应激反应也难以平息。
脑化学也发挥着作用。焦虑障碍与多种神经递质的改变有关，包括——它是身体“战斗或逃跑”反应的一部分。在焦虑障碍中，去甲肾上腺素水平通常升高，这种高唤醒状态可能会增加大脑对胆碱的需求。
例如，在广泛性焦虑障碍中，患者可能对日常事件过度担忧，并且难以控制紧张或恐惧感。
无创测量大脑化学物质
研究作者Maddock和Smucny长期以来一直利用氢质子磁共振波谱技术研究脑化学与精神疾病之间的联系。
这项技术是无创的，通过磁共振成像设备完成。与产生标准脑结构图像不同，1H-MRS利用磁场和无线电波来测量组织中的化学物质水平。
Maddock之前在惊恐障碍患者的研究中已经观察到低胆碱水平。那项早期工作促成了与Smucny合作开展的更大规模的荟萃分析。尽管研究人员预期会看到胆碱减少，但结果的一致性仍然令人瞩目。
8%的降低听起来不算多，但在大脑中这很显著。
研究还发现，在排除某些研究后，多个脑区的皮质N-乙酰天冬氨酸水平也有所降低。NAA通常被视为神经元健康和功能的标志物。然而，最清晰、最一致的信号是焦虑障碍患者中含胆碱化合物的减少。
胆碱、饮食与心理健康
研究人员认为，慢性的“战斗或逃跑”活动可能会提高大脑对胆碱的需求。如果大脑无法摄取足够的胆碱来满足这种需求，胆碱水平就可能下降。
“我们尚不清楚增加饮食中的胆碱是否有助减轻焦虑。这还需要更多研究，”Maddock说。他提醒焦虑患者不应自行服用过量的胆碱补充剂。
尽管如此，这一发现为营养与心理健康之间日益增长的研究兴趣增添了新的内容。胆碱对大脑和神经系统的已知重要性不言自明。患有焦虑障碍的人或许可以审视一下自己的饮食，看看是否达到了每日推荐的胆碱摄入量。某些形式的欧米伽-3脂肪酸，比如三文鱼中富含的那些，可能是向大脑提供胆碱的特别好的来源。
富含胆碱的食物
胆碱存在于几种常见食物中。丰富的来源包括牛肝、鸡蛋（尤其是蛋黄）、牛肉、鸡肉、鱼类、大豆和牛奶等。
这项研究揭示了焦虑与大脑每天依赖的一种营养素之间可能存在的生物学联系。它也提出了一个有待未来研究的更大问题：改善胆碱状况是否有助于恢复焦虑障碍患者的大脑化学平衡？
目前，研究人员表示答案尚不明确。但这一发现为科学家提供了一个更清晰的化学研究靶点，也让人们多了一个关注那些支持大脑健康的营养素的理由。
参考文献
Richard J. Maddock, Jason Smucny.Transdiagnostic reduction in cortical choline-containing compounds in anxiety disorders: a 1H-magnetic resonance spectroscopy meta-analysis. Molecular Psychiatry, 2025; 30 (12): 6020 DOI: 10.1038/s41380-025-03206-7
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