古代的皇帝在立太子的问题上，总是小心翼翼，几乎带着一丝忌讳。稍有不慎，就可能引发朝中权力的倾轧。一旦太子过早确立，朝臣们便会忙不迭地去巴结王储，即便皇帝严令禁止，这种私下的趋附行为也难以完全阻止。若太子年轻气盛、难以驾驭人心，甚至出现结党营私的局面，那么一旦需要废黜太子，过程必定复杂曲折。再者，所有的皇帝都坚信自己的寿命无限延长，心中总认为自己还有五百年光景，因此在生命未尽之前，谁都不愿轻易交出权杖。 那么，清醒而睿智的宋太祖，是如何看待这个问题的呢？
按常规，太祖本该将皇位传给儿子。太祖去世时，他的次子赵德昭已25岁，四子赵德芳也已18岁，都已成年，立为太子完全可行。然而，太祖直至驾崩，也从未有过让两个儿子同时为太子的打算。更没有给他们封王的举动，这两位王位的封号，都是后来赵光义登台之后才得到的。 相反，太祖在对其兄弟赵光义的培养上表现出明显倾注心力。早在杯酒释兵权、改造中央禁军时，留在禁军的四名将领之一便是赵光义。自建隆二年（961年）起，太祖任命他为开封府尹，一待就是十多年，从未更换。开封府尹是京城最高行政长官，自五代以来就有不成文的规则：担任京城最高行政长官的人，多半是未来太子的有力人选。开宝六年（973年），太祖更封赵光义为晋王，其朝位甚至高于宰相，成为国家的第二号人物，这无疑显示出太祖将其视为皇位继承人的意图。赵匡胤为何会将赵光义视作皇位继承人，而非自己的儿子？流传甚广的说法是，这是受母亲杜太后的建议所致，这一点将在《金匮之盟》中进一步探讨。但可以确定的是，作为一个有远见的政治家，宋太祖的决定绝不仅仅是母亲一句话那么简单。他深知，如果由赵光义继承皇位，比起年轻经验不足的儿子们，更有利于国家的长治久安。 要明白，宋太祖是通过陈桥兵变从后周手中夺取皇位的。如果继承人不是具备铁腕手段，又拥有宽阔胸怀的仁者，要将他确立的方针和策略延续下去，守住这份江山，而非重蹈五代纷争迅速丧失政权，几乎是不可能的。人的寿命难以预料，若一开始没有全面考虑，把重任交给两个尚显稚嫩的儿子，无疑风险极大。由此可以断定，无论杜太后是否有言语干预，宋太祖最终都会选择将皇位传给赵光义。然而，即便太祖始终坚持培养赵光义继承皇位，为何赵光义在斧声烛影之时仍迫不及待地将兄长赵匡胤除掉呢？这无疑成为了一个千古之谜，让后人久久无法释怀。
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